Pauperism, Moral Reform, and Visions of Civil Society, 1800–1870

Larry Frohman

doi:10.1017/CBO9780511511790.004

3 - Pauperism, Moral Reform, and Visions of Civil Society, 1800–1870

Published online by Cambridge University Press: 17 July 2009

Larry Frohman

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Larry Frohman: Affiliation:
State University of New York, Stony Brook

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Voluntary Associations and the Problem of Social Governance

Writing with measured hyperbole, Thomas Nipperdey began his history of Germany from 1800 to 1866 with the assertion that “in the beginning was Napoleon.” What followed from this Napoleonic big bang was a three-dimensional process that, according to Nipperdey, defined the course and dynamic of German history across the first two-thirds of the nineteenth century: the formation of territorial, bureaucratic states, and, within the political spaces created by this process, the evolution of a market economy and a modern bourgeois civil society. Poor relief and charity were deeply implicated in these processes both as their object and as their agent.

For its early theorists, civil society represented the optimistic potential of modernity. It was a sphere of individuation, self-fashioning, and social progress that was hollowing out the older corporate order and transforming it from within through the emergence of voluntary associations, the market economy, and a bourgeois public sphere, all of which embodied – or so the early liberals believed – the immanent capacity of civil society to organize and regulate itself without the need for traditional authorities. If this picture captures the diverse ways in which the idea of civil society embodied the promise of modernity and the personality principle, we also need to bear in mind that individuation and decorporatization also set in motion an equally dynamic process of social disorganization whose direction was regarded by many in far less sanguine terms.

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Type: Chapter
Information: Poor Relief and Welfare in Germany from the Reformation to World War I , pp. 53 - 79

DOI: https://doi.org/10.1017/CBO9780511511790.004 [Opens in a new window]

Publisher: Cambridge University Press

Print publication year: 2008

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