L'histoire religieuse du Moyen Age est restée bien longtemps une histoire de l'Église, entendue au sens d'institution hiérarchique et de corps structuré. La tendance de l'Église médiévale à se présenter et à vivre comme une « société parfaite » favorisait du reste cette manière d'aborder son étude. Depuis une vingtaine d'années, sous l'influence en particulier de la sociologie religieuse, de grands efforts ont été accomplis de divers côtés pour échapper à cette vision « sommitale » de la réalité ecclésiale, et pour retrouver dans son authenticité la vie religieuse du peuple chrétien. Pour s'en tenir à la production historiographique française, les ouvrages des regrettés G. Le Bras et E. Delaruelle, ainsi que la thèse contestée, mais passionnante, de J. Toussaert, ont marqué à cet égard un tournant décisif dans l'approche des réalités de la Chrétienté médiévale.