La comedia nueva y las crisis del poder: 1598–1659

La comedia nueva aparece en un momento de extrema inestabilidad política. José Antonio Maravall y Juan Manuel Rozas han señalado cómo los escritores de mediados del siglo XVI y principios del XVII eran conscientes de estar viviendo en una edad de oro literaria y a la vez de ser testigos de una hegemonía político-militar ya entrada en crisis. La muerte de Felipe II en 1598 deja a España carente de una fuerza política que programara su acontecer a escala continental. Su heredero, Felipe III, se desentiende del gobierno; y el valido de éste, Francisco Gómez de Sandoval y Rojas, cuarto conde de Lerma (elevado al rango de duque a partir de 1599), opta por la paz. Esta paz, tan necesaria para el país, se convierte en un marco de celebraciones y de festejos cortesanos, abandonándose la consolidación de la monarquía. Ésta, de la mano del duque de Lerma, renuncia al ejercicio hegemónico e incurre en la frívola e irresponsable despreocupación de los negocios políticos: ni se mejora la hacienda, ni se emprenden reformas. Se da paso, sí, al libertinaje y se fomenta la corrupción. Un lujo desbordado y antojadizo obliga a recurrir a extremos tales como a la venta de privilegios y tierras de realengo, y a la alteración del valor de la moneda de vellón.

Los negocios de la Corte llegan a tal extremo de abandono que el rey deja los asuntos de Estado en manos de su valido, y éste a su vez los delega a otros favoritos, entre los que destaca el famoso marqués de Siete Iglesias, Rodrigo Calderón. El duque de Lerma, ambicioso y cosechador de un gran número de enemigos, es depuesto en 1618, retirándose a Valladolid. Se refugia en el capelo cardenalicio evitando, dada su corrupta y fraudulenta actuación gubernamental, la persecución y la justicia. Le sustituye su ambicioso hijo, el duque de Uceda, quien consolida su poder, mostrando gran animosidad contra su padre. El nuevo valido tan sólo gobierna tres años, influido y presionado por don Baltasar de Zúñiga. Preparaba éste, de un modo coherente y programático, el lugar que ocuparía su sobrino, don Gaspar de Guzmán y Pimentel, tercer conde de Olivares y primer duque de San Lúcar la Mayor.