Exercé, depuis nombre d'années, à la pratique, périodique et méthodique, de sondages, dans l'ensemble de la presse musulmane contemporaine, — ce qui m'a permis, lentement, de repérer « par points » dans chaque pays d'Islam, une courbe approximative de l'accélération des principales transformations sociales (industrialisation destructive de l'artisanat, réforme des programmes d'enseignement, revendication des droits de la femme, modernisation de l'outillage apologétique de l'Islam), — je reste surpris devant la faible place que réservent encore des Instituts d'histoire contemporaine et coloniale, pourvus de périodiques spécialisés en matière économique et sociale, à l'investigation systématique et « structurale » de la presse des nations non-européennes, surtout lorsqu'elle est rédigée dans leurs langues natales.

Pour étudier les résultats de la révolution agraire de 1917-1918, il est indispensable de connaître la situation agraire de la Russie avant 1917 et les causes fondamentales qui l'avaient déterminée. Ceci nous amène tout d'abord à exposer les grandes lignes des réformes qui avaient accompagné l'abolition du servage dans les années 60 du XIXe siècle, réformes qui ont fourni à l'empire des tzars une véritable constitution agraire pour une période de près de cinquante ans.

On sait l'importance que prit l'industrie drapière aux XIIIe et XIVe siècles, dans les villes flamandes, comme dans celles de la Lombardie et de la Toscane. Cette matière première dont les Flandres et l'Italie avaient un si impérieux besoin, elles ne la trouvaient en abondance et de bonne qualité qu'en Angleterre, tandis que ce dernier pays ne l'utilisait pas encore. Les rois d'Angleterre s'aperçurent bien vite de cette dépendance économique dans laquelle il leur était possible de tenir des régions du continent particulièrement riches et peuplées. Ils eurent très tôt une politique de la laine.

En 1864, parvenu au terme d'une longue vie habile dont le seul point fixe avait été un goût très vif de l'ordre social, Dupin aîné rencontra dans la Coutume de Nivernais, de Gui Coquille, quelques mots qui lui parurent choquants. Expliquant comment, dans son pays, la plupart des prés s'ouvraient, dès après la première fauchaison, au bétail de tous les habitants, le vieux juriste de la Renaissance avait écrit : « avant que les proprietez des choses fussent distinctes, tout estoit public et commun.

C'est sur le commerce baltique que la Hanse établit d'abord son économie. Dès le XIIIe siècle, les marchands allemands détiennent le monopole du négoce dans la « mer orientale ». Maître des produits de là-bas, dont l'Europe occidentale ne saurait se passer, l'Hanséate peut désormais se tailler à Bruges — le grand emporium où s'échangeaient alors les marchandises du Nord-Est avec celles de l'Ouest et du Midi — une situation prépondérante. De Novgorod à Bruges, le marchand allemand a créé un système commercial fortement organisé. Pour la première fois, grâce à lui, l'Europe du Nord forme une unité économique, non sans différenciations intérieures, il est vrai, très puissante cependant. Rien d'étonnant à le voir réclamer les bénéfices de ce rôle d'intermédiaire. Ces bénéfices, il les tire des privilèges qu'il exige et obtient des pays obligés à faire appel à son entremise.

L'expansion des États-Unis en direction du Nord-Ouest, de l'Ouest et du Sud-Ouest ; la transformation économique qui en résulte et qui s'accomplit entre 1825 et 1860 : ces faits d'importance capitale sont étroitement liés aux progrès des moyens de communication. Si les voies de transport ne s'étaient alors multipliées, le peuplement se serait fait bien plus lentement. Et les pionniers auraient pu vivre, sans doute : mais écouler leurs produits ? Autre affaire. Or, sans ces produits venant de l'intérieur, comment eût-on réussi à alimenter les villes industrielles, les nouveaux États du coton — et à soutenir par conséquent cette intense spécialisation de régions entières, comme le Nord-Est, après le Sud, se mit alors à nous en offrir des exemples ?

Les progrès, rapides depuis la guerre, qu'a accomplis aux Indes la grande industrie, ont amené la constitution d'un prolétariat industriel.

En 1920, les salariés, au total, étaient au nombre de 36 millions et demi, ce qui correspond, familles comprises, à une population de plus de 100 millions, vivant du salariat. Défalquons 26 millions d'ouvriers agricoles, 4 millions de petits fonctionnaires, 2 millions et demi de domestiques ; enfin les salariés des plantations, soit encore 1 million. Nous obtiendrons, comme représentant les salariés de l'industrie moderne, un chiffre d'à peine 3 millions et, pour la population tirant ses ressources du salariat industriel, 19 millions environ.

Le 31 janvier 1789 sortait des presses un ouvrage dont « l'extrême rigueur de la saison» avait retardé légèrement la parution. Il s'intitulait Étrennes financières ou Recueil des matières les plus importantesen Finance, Banque, Commerce. C'était l'œuvre de Martin (Marie- Joseph-Désiré), né à Sedan le 13 février 1756, député du commerce près l'Assemblée Nationale et ensuite employé au Ministère des Finances, mort en 1797. Il écrivit un opéra, un drame lyrique et même une tragédie, Fabius. Le poète ne nous intéresse guère ; son « compendium » financier, par contre, nous permet, avec l'aide de quelques autres documents contemporains, de retracer la physionomie de la Bourse de Paris aux derniers jours de la monarchie.

Dans un pays de vieille civilisation agricole comme le nôtre, la possession de la terre et les modalités de l'exploitation du sol sont la base même de l'histoire. Or si haut que l'on remonte parmi nos documents sur ce sujet, on trouve; toujours l'état qu'ils nous décrivent conditionné par un état et des traditions antérieures. L'organisation de la propriété et du travail rural remonte en effet, chez nous, bien plus haut que l'histoire. D'ailleurs des périodes qui appartiennent déjà à l'histoire ne nous ont laissé sur de telles questions, réputées indignes d'attention, nul témoignage positif. Loin d'arrêter notre curiosité, ce silence ne fait, au contraire, que l'aiguiser. Faute de textes, nous quêtons ailleurs des renseignements. Pour les longues périodes durant lesquelles se tait l'histoire, il nous reste une ressource : l'archéologie.

L'économie lainière médiévale de cette ville du Hainaut qu'est Valenciennes, pour être moins connue, moins classique que la draperie flamande urbaine, parait presque aussi digne d'intérêt et d'étude que sa voisine. Malgré les pertes, probablement assez fortes, des archives locales, on peut dire que, grâce, en particulier, à quelques registres heureusement conservés, les textes de la draperie y forment un ensemble d'une richesse qui n'est pas sans rappeler celle de métropoles telles qu'Arras, Douai, Gand, Saint-Omer ou Ypres. Cependant, ils sont encore presque tous inédits et n'ont donné lieu à aucune étude. Un peu plus récents en moyenne que les pièces similaires de la Flandre française, qui remontent au xme siècle, ils correspondent plutôt à l'époque des actes de la Flandre flamingante, c'est-à-dire au siècle suivant, exactement, à peu d'exceptions près, à ses deux premiers tiers.

Les tentatives de réforme agraire, par rupture avec les antiques servitudes collectives, furent, au XVIIIe siècle, un fait européen. Nulle part, à vrai dire, sur le continent, elles ne connurent la même intensité et le même succès qu'en Grande-Bretagne. Mais, de tous côtés, elles s'esquissèrent. Le Luxembourg, sous le régime autrichien, comme, sous le régime français, la Lorraine, sa voisine, eut son édit des clos. Le gouvernement des Pays-Bas encore, les princes de Nassau- Sarrebruck et de Montbéliard, l'Électeur de Bavière, le grand-duc de Toscane, le roi d'Espagne, s'efforcèrent d'abolir ou de limiter la vaine pâture.

Quel profit mutuel historiens et linguistes peuvent recueillir d'une collaboration ou, à tout le moins, d'une entente fondée sur la connaissance précise de leurs besoins particuliers ; plus précisément, quel intérêt présentent pour l'histoire de grandes synthèses comme celle que poursuit avec tant de vaillance Mr Ferdinand Brunot — on le sait et pour ma part, depuis bien longtemps, je l'ai dit et redit de mon mieux. Mais ce sont là des généralités, et qui n'importent pas directement à nos Annales, à leur dessein particulier, à leur public.

Mr Lucien Febvre, dans les Annales du 15 janvier (p. 67-80), insistait à la fois sur la nécessité de donner à nos études une base scientifique en établissant une histoire des prix, et sur les difficultés inhérentes à toute entreprise de ce genre. Il annonçait l'enquête qui va s'ouvrir ici-même sous la direction de Mr François Simiand. Ce nom a la valeur d'un programme.

Or le signataire de ces lignes avait été, dès février 1929, sollicité par Mr Edwin F. Gay, professeur à l'Université Harvard, et par Sir William Beveridge, président de la London School of Economies, de s'intéresser à un vaste projet, dont l'ampleur l'avait d'abord inquiété.

Il y a quelques mois, dans une note suggestive, Mr Henri Hauser rappelait ici-même ce qu'était l'activité de cette Business historical Society qui groupe aux États-Unis, avec des représentants officiels d'universités et de collèges, des banquiers, des hommes d'affaires, des directeurs de grosses firmes commerciales et industrielles. Son but essentiel ? Sauver de la destruction les papiers susceptibles d'offrir, aujourd'hui ou plus tard, un intérêt considérable pour l'histoire. On sait par ailleurs, et nous aurons l'occasion de rappeler ici quelles initiatives en ce domaine ont été prises déjà, tant en Allemagne qu'en Belgique, aux Pays- Bas, en Suisse, en d'autres pays encore, par des hommes d'affaires et d'action dont la politique économique à larges vues s'accommode mal d'une certaine myopie. Notre intention, nous l'indiquons plus haut, est de conduire ici une enquête sur cette question toute d'actualité des archives économiques privées, en France et à l'étranger.

En 1792, Arthur Young écrivait à propos des clôtures : « Sous le nouveau gouvernement qui se forme en France, je doute fort qu'il se fasse quelques progrès dans cette voie dont dépendent toutes les améliorations utiles à l'agriculture ; autant qu'on peut comprendre la présente constitution, c'est la volonté du peuple qui gouvernera, et je ne connais aucun pays où le peuple ne soit contre les enclos.» Sur les sentiments.d'une grande partie de l'opinion rurale, Young ne se trompait guère. Beaucoup de cahiers, on l'a vu, et, par la suite, dans des requêtes spéciales, plusieurs communautés demandèrent l'abolition des édits.

Qu'une exacte connaissance, un examen sainement critique des mesures anciennes s'impose, comme travail préparatoire, à tout historien des prix — nous avons déjà eu, ici-même, à plusieurs reprises, l'occasion de le rappeler. A quoi bon recueillir, d'année en année, les renseignements les plus précis en apparence sur la valeur en argent du boisseau de blé ou de la livre de pain, si l'on n'a d'abord déterminé ce qu'aux dates et lieux choisis représentaient, en poids ou en capacité, la livre et le boisseau ? Les historiens que préoccupe l'étude statistique des échanges, entre toutes délicate, prendront une excellente leçon de prudence et de sagacité dans l'article que Sir William Beveridge a consacré aux données fournies par la ville d'Exeter.

Un débat s'est engagé récemment entre deux historiens, Mr Henri Sée et Mr Henri Hauser, sur une question de lexicologie historique qui peut, à première vue, paraître secondaire. Il s'agit du mot industrie.

En 1925, Mr Sée émettait l'opinion qu'on ne trouvait pas ce mot employé dans sa signification contemporaine d'entreprise industrielle avant l'année 1817 et l'apparition du livre fameux de Chaptal : De l'industrie française. Il concluait qu'il fallait se garder de l'employer pour désigner la manufacture des XVIIe et XVIIIe siècles et que la révolution industrielle, au début du XIXe siècle, avait créé le mot avec la chose.