Les mouvements révolutionnaires et le « tournant » de l'automne 1989 ont fondamentalement modifié les recherches menées sur la RDA. Alors qu'auparavant documents, lieux et acteurs n'étaient en principe pas accessibles, ou ne l'étaient que très partiellement, et au terme d'un filtrage très poussé, tout semble à présent disponible en surabondance, tout semble être « à portée de la main ».

C'est là un fait curieux : du temps où la RDA semblait encore avoir une existence durable, il était impossible de savoir avec précision combien d'ouvriers vivaient dans l'« État des ouvriers et des paysans allemands ». Il s'agissait pourtant de la catégorie sociale numériquement la plus importante dans le pays du « socialisme réel ». Après la fin de la RDA, un singulier renversement s'est opéré. On est à présent mieux à même d'établir avec précision les statistiques de la population ouvrière — y compris celle de RDA dans le passé — mais l'objet de ces statistiques est justement en train de disparaître. La désindustrialisation de l'Allemagne de l'Est, qui prend depuis 1990 un tour de plus en plus dramatique, a entraîné une réduction des deux tiers des effectifs d'ouvriers actifs dans l'industrie minière et les industries de transformation. En 1995, on ne comptait plus que 424 000 ouvriers dans les « nouveaux Länder » et à Berlin-Est, contre 1 175 000 en 1991. Dans le même intervalle, le nombre de propriétaires d'entreprises et d'employés est passé de 583 000 à 194 000. Les ouvriers ont donc été proportionnellement plus touchés par cette évolution que les autres catégories professionnelles.

Dans les sociétés modernes, le fait de mener de front un travail domestique ou familial et une vie professionnelle, notamment un travail salarié, constitue pour la majorité des femmes une réalité sociale : une double charge, mais aussi une double expérience, dans la mesure où la socialisation des femmes et le développement de leurs compétences s'opèrent dans deux domaines clés de la société, celui de la reproduction et celui de la production. Les femmes se distinguent ainsi de la majeure partie des hommes et sont ainsi confrontées au conflit de domaines qui ont en réalité partie liée, aussi bien du point de vue de la logique temporelle et spatiale que du point de vue de la hiérarchie sociale.

La dictature du SED (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands, « Parti socialiste unitaire allemand »), à laquelle a mis fin une révolution démocratique décidée par la « base », fut à ses débuts le produit d'une révolution imposée par le « sommet ». Cette mise en scène d'une révolution, cette instauration d'un régime de collaboration communiste supposait un renouvellement radical des élites dans les domaines politique, économique et culturel. Mais les césures historiques, fussent-elles profondes, ne bouleversent jamais qu'en partie le contexte existant. L'ancien se perpétue souvent, et il est fréquent que les élans de changement politique produisent d'autres effets que ceux qui étaient escomptés. L'histoire sociale et culturelle des professeurs des universités est-allemandes est marquée tout à la fois par des interventions politiques et par des continuités inévitables, quoique non voulues.

Qu'est-ce que la « police » dans le socialisme d'État ? Elle n'est pas réductible à l'activité de la police secrète, quoique les dimensions et compétences énormes de cette dernière aient été une caractéristique structurante des dictatures de type soviétique. Quant à sa consoeur, la police publique, elle ne peut pourtant pas être tout bonnement rapprochée des appareils d'État chargés de maintenir la sécurité et l'ordre dans les démocraties occidentales classiques. Sans doute partage-t-elle avec ceux-ci des domaines de compétence qui sont typiques des États industrialisés modernes : police routière, police municipale, police judiciaire. Cependant la police normale de la RDA était en outre directement impliquée dans des processus de bouleversement social, imposés par la dictature du Parti Socialiste Unifié d'Allemagne (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands, désormais SED), ce qui n'a jamais été le cas des appareils policiers dans les sociétés démocratiques de type occidental. Dans quelle proportion l'était-elle comparativement à d'autres appareils (comme le Parti lui-même, le ministère de la Sûreté intérieure de l'État, les différents ministères spécialisés, les organes administratifs locaux et les organisations de masse), la question doit pour l'instant rester ouverte — à moins qu'on n'assimile a priorila revendication de domination sociale exprimée par le SED avec la réalité historique, ce qui rendrait superflue la question de l'importance relative des diverses instances qui lui étaient subordonnées. Pour dresser un bilan de la coopération des différents éléments du système de domination socialiste dans le processus historique, en revanche, l'état actuel de la recherche est encore loin d'être suffisamment avancé, car les sources internes nécessaires à une analyse qui dépasserait la programmatique officielle du Parti ne sont accessibles que depuis très peu de temps.