Un des aspects les plus originaux de l'évolution des sciences humaines en France tient aux rapports étroits qui se sont noués entre l'ethnologie et l'histoire. Le rapprochement ne date pas d'hier. Déjà en 1924, le livre de Marc Bloch, Les Rois thaumaturges, avait de quoi séduire les ethnologues. Et je me souviens d'une conversation vieille de plus de trente ans avec Lucien Febvre, qui souhaitait que les historiens se penchent sur des problèmes comme celui de l'origine et de la distribution du bouton. Il se rendait parfaitement compte que par sa présence ou son absence, cet humble article de mercerie trace, dans les comportements humains, une ligne de démarcation majeure : entre le drapéet le cousu, deux styles vestimentaires exigeant plus l'un du corps, l'autre du matériau ; ce qui, dans les registres complémentaires de l'art textile et du maintien, mais aussi en correspondance avec d'autres registres, implique des conduites corporelles, des arts de vivre, des modes d'insertion dans le monde, propres à différencier des civilisations.

La question fascinante à plus d'un titre de l'apparition des premières formes de l'État et de leur dépérissement n'a pas cessé de nourrir la réflexion et les discussions dans toutes les branches des sciences sociales. De Karl Marx à Talcott Parsons et d'Engels à Marshall Sahlins en passant par H. Spencer, F. Oppenheimer, R. Lowie, M. Fortes et E. E. Evans-Pritchard, deux thèmes essentiels ont particulièrement retenu l'attention :

— la recherche des causes de la transition des sociétés sans État (« stateless societies ») vers des « sociétés à État ». Chez Engels, par exemple, cette mutation est étroitement liée au procès d'exploitation, générateur de conflits et de classes , tandis que selon Oppenheimer l'État apparaît à la suite de la conquête de populations sédentaires par des nomades.

Dans une récente conférence, Marshall Sahlins choisit de parler d'anthropologie et d'histoire, ou plutôt de l'anthropologie de l'histoire. Pour lui, le temps des appels à la collaboration est bien révolu, car la pratique effective des uns et des autres est passée par-dessus les différences théoriques qui étaient censées les séparer. L'anthropologue se meut désormais tout autant dans la diachronie que l'historien dans la synchronie, il ne chasse pas moins le fait concret que l'autre ne prise l'abstraction de la structure. Alors ? Reprenant une phrase de Sartre, il pense que « le jour est arrivé de constituer une anthropologie structurale, historique ». Comment ? Tout d'abord en faisant « éclater le concept d'histoire, à partir d'une expérience anthropologique des cultures » ; un point de vue anthropologique sur la culture des îles lointaines du grand Pacifique, mais aussi sur la nôtre, aide à cerner la diversité des histoires, aussi bien celle qui se fait que celle qui se raconte ou s'écrit, Historie et Geschichte.

Le dictionnaire géographique et administratif de Paul Joanne propose, en son volume VI (p. 4025), une cartographie du culte des saints ; ou, pour être plus exact, une cartographie des communes dont le nom commence par Saint-…(Saint-Laurent-de-Condel, Saint-André-de-Najac, etc.). Éditée en 1902, cette publication exclut, et pour cause, les territoires alsaciens et lorrains ; elle porte sur 4 450 communes qui, pour 98,9 % d'entre elles, se formulent en Saint-X…, cependant que les 1,1 % restantes se composent de villages appelés Dammarie, Dampierre, etc. (le préfixe damou dont, autrement dit Dominus ou Seigneur est utilisé jusqu'au xe siècle et parfois un peu plus tard, notamment dans l'Est de la France, pour signifier, par exemple, Sainte-Marie ou Saint- Pierre). Ces 4 450 localités correspondent à 12,3 °/o du total des 36 170 communes françaises de l'époque, soit (en gros) une commune sur huit. .