A Le facteur politique:

Le facteur politique fut déterminant dans la diffusion du christianisme en Proconsulaire qui dut s’opérer dans un calme relatif pendant la seconde moitié du IIIe siècle.Footnote ¹⁷ De surcroît, la paix entraîna vraisemblablement un climat de liberté relative entre 250 et 300 ap. J.-C. Le meilleur indice en serait la carte de la distribution des évêchés en Afrique Proconsulaire vers la fin du IIIe siècle. Le christianisme africain, au temps de Cyprien, paraît relativement dense sur le littoral de la Proconsulaire et de la Numidie.Footnote ¹⁸ En dépit du laconisme des sources, les évêchés catholiques et donatistes devraient être importants à l’intérieur et dans les campagnes africaines. Une étude pertinente de L. Dossey examine le processus de formation et de reconnaissance officielle des communautés rurales, à travers l’organisation des évêchés africains structurant le monde rural aux IVe et Ve siècles.Footnote ¹⁹ Selon l’autrice, il devrait être « des évêques là où il ne devrait pas y avoir d’évêques ».Footnote ²⁰ En conséquence, le nombre des évêques catholiques et donatistes fut important dans les campagnes, les montagnes et les milieux ruraux.

Au cours du règne de Genséric, Byzacène, Numidie et Tripolitaine subirent seulement des expulsions isolées d’évêques jugés hostiles. La politique d’Huneric fut plus répressive entre 480–84 notamment les deux années 483–84 comme en témoigne le martyre des sept moines de Capsa. Footnote ²¹ Evidemment, les rapports entre ariens, donatistes et catholiques furent marqués par des tensions souvent aiguës sous les Vandales.Footnote ²² Le retour à la liberté religieuse en 523 causa plusieurs conflits dont l’exemple de Liberatus de la Byzacène qui refusa l’autonomie aux monastères. En même temps, il fut un défenseur ardent de l’indépendance de la Byzacène face à Carthage. La multiplication des tensions et des débats religieux entre catholiques et ariens ne semblerait pas avoir entravé la diffusion du christianisme. Autrement dit, ces tensions auraient « joué un rôle souvent mineur dans la propagation du christianisme en Afrique Proconsulaire ».Footnote ²³

Sous les Byzantins, les restes archéologiques du culte chrétien en Tripolitaine occidentale et au sud de la Byzacène sont très minces. Il faut avouer que cette zone n’a pas été systématiquement prospectée pour la région de Gabès, le secteur étendu entre le Jebel Matmata et le Jebel Demmer ou pour le pays du Jrid.Footnote ²⁴ Et ce, inversement au cas du Jebel de l’autre côté de la Tripolitaine où des églises byzantines et des cimetières chrétiens tardifs ont été identifiés.Footnote ²⁵ En revanche, de très rares indices relatifs à la christianisation sont attestés dans les plaines littorales de l’Aradh et la Jfara. Citons, entre autres, des plats à monogrammes à Oum Ettamr (Métameur) dans la région de Médenine et vraisemblablement un édifice à trois nefs à Oglet Saad à 30 km au sud de Gabès ? Des restes chrétiens ont été découverts, il y a longtemps, à Hr. Bou Guerba tandis qu’une inscription chrétienne avec croix est signalée à Hr. Bettiour à 14 km au sud-ouest de Mareth.Footnote ²⁶

B Le rôle du trafic et de l’armée:

Le rôle du commerce caravanier fut positif dans la propagation des idées chrétiennes chez les populations païennes du pré-désert. Ce trafic fut actif sur les frontières méridionales de l’Empire vers la fin du IVe siècle. En effet, les guides et transporteurs Arzuges païens mentionnés par Publicola, dans sa lettre à Augustin, vers l’an 397,Footnote ²⁷ seraient impliqués dans des activités commerciales reliant le pré-désert aux emporia de la Petite Syrte comme Tacape, Gigthis, Zitha et Girba. Ils auraient contacté des commerçants chrétiens et fréquenté les communautés chrétiennes de la Proconsulaire méridionale.

Les croyances chrétiennes se seraient propagées dans le pré-désert à partir de la cité de Capsa où existe déjà un évêché depuis le troisième siècle de l’Empire.Footnote ²⁸ Des soldats et des limitanei christianisés auraient vécu dans les fermes et les postes frontaliers. Il serait le cas pour le camp de Tillibari où fut découverte une lampe chrétienne.Footnote ²⁹ Deux autres témoignages archéologiques ont été signalés dans la région de Tatahouine. D’un côté, un bas-relief représentant peut-être Daniel et les trois enfants hébreux sans compter des fragments de lampe chrétienne.Footnote ³⁰ De l’autre, l’un des bas-reliefs du castellum mis en place au nord de Bir Ghoumrassen serait orné d’un emblème chrétien.Footnote ³¹ A cela s’ajoute une inscription chrétienne sur cassette d’argent découverte, parait-il, dans le Jrid ?Footnote ³²

A Les acteurs:

A la lumière des sources littéraires et ecclésiastiques, il est permis de dégager des exemples plaidant dans le sens des efforts du clergé africain pour faire propager le christianisme au sud de la Byzacène et à l’ouest de la Tripolitaine. Certains hommes d’église tentèrent d’évangéliser les Afri Barbari c’est-à-dire les Maures du pré-désert que ce soit à l’époque vandaleFootnote ³³ ou sous les Byzantins.Footnote ³⁴

Eugène de Carthage exilé au Nefzaoua. Depuis Genséric, il y avait une volonté royale de briser l’épiscopat catholique caractérisée par une longue politique d’exil.Footnote ³⁵ L’un des épisodes d’exil les plus célèbres dans l’histoire de la persécution vandale en Afrique est celui d’Eugène de Carthage. La piété et la popularité du fameux évêque auraient irrité les ariens.Footnote ³⁶ Il avait été exilé vers l’an 484 dans « une cité proche de désert voisine de la province de Tripolitaine » nous dit Victor de Vita. Il est indubitablement question de TamallumaFootnote ³⁷ située en bordure orientale du Chott el Jrid.Footnote ³⁸ Cependant, Eugène de Carthage ne serait pas seul dans son séjour au Nefzaoua puisque Victor de Vita reçut, lui-même, des informations précises de Tamalluma. Si elle est recevable, cette idée expliquerait ses précisions sur l’attitude de l’évêque arien Antonius à l’égard d’Eugène et d’un autre évêque appelé Habetdeum.Footnote ³⁹ Des efforts d’évangélisation auraient été entrepris par d’autres évêques exilés au Nefzaoua, et ce pour deux raisons au moins. En premier lieu, l’exil d’Eugène à Tamalluma ne paraît pas le premier de ce type. Des cas analogues auraient eu lieu avant 484 pour que l’autorité vandale ait choisi le Nefzaoua comme lieu d’exil d’un personnage si opiniâtre qu’Eugène. En second lieu, les mesures de confiscation des églises et d’interdiction du culte ne furent prises qu’en Proconsulaire seulement. Selon Modéran, cette idée vaut pour l’ensemble de l’époque vandale de 439 jusqu’en 523 hormis l’année 484.Footnote ⁴⁰

Habetdeum de Turris Tamalleni. Incontournable, l’œuvre de Victor de Vita demeure d’une importance capitale pour la compréhension de l’histoire de l’Afrique vandale.Footnote ⁴¹ Néanmoins, on doit être vigilant quant aux stratégies littéraires et rhétoriques utilisées par Victor de Vita.Footnote ⁴² On cite, en particulier, Eric Fournier qui, en analysant ces stratégies, en déduit que Victor de Vita cherche à présenter les Vandales comme ennemis des Romains.Footnote ⁴³ En tant qu’homme de l’église, Victor de Vita nous renseigne, à sa manière, sur les rapports entre catholiques et ariens.Footnote ⁴⁴ Dans ce cadre, il note que Habetdeum fut rebaptisé, bâillonné et pieds et poings liés. Si la Notitia de 484 ne mentionne pas son exil, Victor évoque son aller-retour à Carthage et son entrevue surprenante avec Huneric. (III, 53–54). Il aurait été exilé sur place dans une résidence surveillée assez proche de la ville où il vit. Le but en serait une neutralisation de l’évêque et de l’influence qu’il aurait pu exercer dans les affaires locales.Footnote ⁴⁵

Donc, la dimension politique d’une telle mesure n’est pas à écarter comme pour le cas de Faustus évêque de Praesidium (Diolele) relégué « non longe a cathedra sua » où il fonda un monastère.Footnote ⁴⁶ Habetdeum parvint à rencontrer Huneric à Carthage pour lui demander de revenir sur sa politique de persécution. En contrepartie, il porta plainte contre les rebaptêmes forcés comme celui qu’Antonius lui imposa si l’on se réfère à l’expression « praedones animarum » (III, 48, initio).Footnote ⁴⁷ Huneric lui répondit de se conformer à l’enseignement des évêques ariens.Footnote ⁴⁸ Sans conteste, la Byzacène est représentée, en 484, par 107 évêques alors que la Tripolitania n’est y représentée que par cinq. Beaucoup d’évêques ont été empêchés d’y assister à cause des bannissements qui frappent des clercs de la Byzacène (Sufes, Aquae, Hadrumetum) et de la Tripolitaine comme Urbanus de Girba, Vicis de Sabratha et Cresconius d’Oea.Footnote ⁴⁹

Les clercs catholiques exilés chez le roi Capsur. Victor de Vita rapporte un épisode d’évangélisation déroulé sur les frontières méridionales voire désertiques du royaume vandale. Il s’agit d’un envoi en relégation chez un roi nommé Capsur du catholique Martinianus et de ses compagnons vers 460 ap. J.-C.Footnote ⁵⁰ Plus loin, Victor de Vita dira que les fidèles exilés chez Capsur envoyèrent des messagers « per itinera distenta deserti » en direction d’une ville romaine.Footnote ⁵¹ Mises à part les difficultés d’une localisation satisfaisante du royaume de Capsur qualifié du pays des Caprapicti, il est permis de chercher une partie du moins de son territoire non loin du pays des Chotts en se basant sur trois observations. D’abord, la tribu de Capsur est voisine du désert. Ensuite, elle serait proche d’un territoire méridional appartenant à une province romaine. Il serait situé entre le sud-ouest de la Byzacène et la Numidie présaharienne peut-être entre le Jrid et les Nemenchas.Footnote ⁵² Enfin, l’analogie Capsur-Capsa-Ad Capsum sur laquelle se sont appuyés, avec d’autres indices, Chr. Courtois et S. Lancel paraît peu convaincante.Footnote ⁵³

Laetus de Nepte. Il découle du discours de Victor de Vita que Laetus de Nepte aurait eu l’audace de défier sans crainte Genséric et son allié Capsur. Le prix de son défi fut son martyre brûlé vif après une longue incarcération « dans la casse d’un cachot ».Footnote ⁵⁴ La réputation de cet épisode n’est pas due uniquement à son atrocité. Elle s’expliquerait également par les efforts de Laetus en matière de christianisation appréciés par l’épiscopat de Carthage et de Byzacène. Grâce au rôle incessant des évêques indigènes et exilés, des Maures païens se seraient christianisés dans le pays des Chotts. Conséquemment, l’exemple d’Eugène montre que certains prêtres expulsés ici jouirent d’une certaine liberté d’action.Footnote ⁵⁵ Incarcéré avant la tenue du colloque, il reste en prison jusqu’à la date du 24 septembre 484 où il meurt brûlé. D’après Victor de Tunnuna et Isidore de Séville, Laetus apparaît en songe à Justinien pour l’inciter à envoyer ses armées en Afrique. Mgr. Toulotte admet que l’évêque appelé Filtosus ou Filitosus de Nepte serait ce vénérable confesseur de la foi que les manuscrits de Victor de Vita appellent Fusculus ou Flosculus.Footnote ⁵⁶

Les sept frères de Capsa. Ils sont connus par leur martyre daté du 2 juillet 484. S’ils ont été gardés en prison quelques semaines, leur arrestation remonterait au printemps 484.Footnote ⁵⁷ Ce sont Bonifatius, Servus, Rusticus, Liberatus, Rogatus, Septimus et Maximus.Footnote ⁵⁸ D’après Victor de Vita, ces évêques étaient originaires du territoire de la cité de Capsa qui avait à sa tête le saint Vindemialis qualifié « prêtre exemplaire et fidèle évêque du Christ ».Footnote ⁵⁹ De ce passage, se dégage deux idées essentielles. Premièrement, rien ne permet de dire que Vindemialis fut évêque de l’episcopus Capsensis. Il pourrait s’agir d’une église située dans la région de Gafsa où d’autres monastères sont mentionnés par les sources écrites dont Praesidium (Diolele) entre Capsa et Thelepte. Ici, l’évêque Faustus construisit un monastère après son exil en 484 non loin de sa ville épiscopale.Footnote ⁶⁰ Dans un premier temps, il accueillit Fulgence mais à cause d’une nouvelle persécution survenue en 495/496, Fulgence trouva refuge dans un monastère proche dirigé par un certain Felix.Footnote ⁶¹ Deuxièmement, Vindemialis de Capsa est présenté comme un personnage exemplaire. Il serait un bon défenseur de la foi catholique et aurait œuvré pour y faire propager le christianisme. Il est qualifié « sacerdos egregius et Christi fidelis antistes » au cours du récit du martyre des sept moines de Capsa. Bien plus, il est connu par un passage du Grégoire de Tours quoi qu’il ne nomme pas son siège. Il l’a mis en scène dans un récit de la guérison par Eugène de l’aveugle de Carthage.Footnote ⁶² Victime du patriarche arien Cyrila, Vindemialis est condamné à la mort par le glaive au cours de la persécution menée par Huneric.Footnote ⁶³

B Les autres évêques:

Nous incluons dans la liste suivante, assurément sélective, deux catégories d’évêques. D’une part, les évêques appartenant aux sièges épiscopaux de la Byzacène méridionale et de la Tripolitaine occidentale. De l’autre, les hommes des deux églises de Carthage et de la Byzacène qui auraient des rapports avec la société ecclésiastique dans le territoire en question. Rappelons qu’entre 256 et la fin de l’époque vandale des conciles épiscopaux africains se sont réunis en 345, 348, 393, 394, 401, 403, 411, 418, 445, 454, 484, 523 et 525.Footnote ⁶⁴ Cependant, ceux qui fournissent une liste nominative des évêques présents sont réduits.Footnote ⁶⁵

Antonius. Évêque arien présenté par Victor de Vita comme un monstre de cruauté « courant çà et là » à la recherche de nouvelles victimes.Footnote ⁶⁶ Il fut chargé de la garde d’Eugenius de Carthage lors de son exil à partir du 25 février 484. Il tenta de convertir à l’arianisme Habetdeum de Turris Tamalleni mais en vain.Footnote ⁶⁷

Aptus. Il serait vraisemblablement désigné par Augustin comme « Aptus iste nescio quis ». Il aurait essayé de circonvenir les chrétiens par des pratiques judaïsantes inquiétantes.Footnote ⁶⁸

Aptus Tusuritanus. Il fut présent en 411 parmi les conciliarii donatistes.

Aptus Tigiensis. Membre de la liste des vingt évêques désignés par le concile de Carthage du 13 septembre 401. Sa mission fut de procéder au remplacement d’Equitius évêque destitué d’Hippo Diarrhytus. Footnote ⁶⁹

Asellicus de Tusuros. Il intervint à l’occasion de la conférence de l’an 411 en disant que Victorinus d’Aquae fut simple prêtre donatiste avant d’aller à Carthage et qu’il a été ordonné évêque pendant la route. Ce fut probablement lui qui écrivit à Donatianus primat de la Byzacène pour lui demander conseil face à l’action judaïsante d’un certain AptusFootnote ⁷⁰. Il aurait reçu, après l’été 418, une réponse à ses inquiétudes de la part de saint Augustin.Footnote ⁷¹

Bonifatius episcopus ecclesiae carthaginensis. Ce primat d’Afrique en 523 fut en faveur de la politique tolérante d’Huneric. Il envoya en 523 une lettre à Liberatus primat de Byzacène pour lui demander de résoudre le problème entre le monasterium Baccense et l’ecclesia Maximiamensis. Le 13 décembre 523, il reçut une lettre du primat de Byzacène qui lui demande des réponses à des questions relatives à trois églises locales et à un problème de contestation de frontière ecclésiastique. Face à ces interrogations, Bonifatius exprima son attachement à la tradition et son refus de tout essai de modification. Il rappela la nécessité d’exécuter les décisions conciliaires s’opposant aux empiètements de frontière ecclésiastique.Footnote ⁷²

En décembre 524, il adressa deux lettres aux évêques de Proconsulaire et de Tripolitaine. Le sujet étant le débat des mesures à prendre contre « les usurpations inconsidérées de certains ». Lors du concile de Carthage réuni le 5 février 525, des évêques de Proconsulaire, de Tripolitaine, de Numidie et de Maurétanie Césarienne sont présents. Bonifatius exprima son étonnement face à l’absence, retard ou refus ? du primat de Byzacène Liberatus pourtant invité pour deux fois pour cette date. Par conséquent, le primat d’Afrique demanda conseil sur l’attitude à prendre envers l’évêque défaillant.Footnote ⁷³ M. Eisenberg pense que Boniface de Carthage a utilisé ce concile pour tenter de rétablir le pouvoir sur les évêques nicéens d’Afrique du Nord. Car, ceux-ci manquent de lignes d’autorité claire en raison du règne vandale.Footnote ⁷⁴

Donatianus. Évêque de Thelepte qui présida le concile Byzacénien du 24 février 418. La même année, il accéda à la primatie de la province ecclésiastique de la Byzacène. Après le concile du mai 418 tenu à Carthage, il y resta avec d’autres indices electi de sa province désignés afin de connaitre des affaires soumises au concile.Footnote ⁷⁵ Son nom figure le premier sur la liste des destinataires d’une importante lettre épiscopale. Il s’agit de la lettre adressée le 1er août 419 par Aurelius de Carthage à tous les évêques « per tractum provinciae Byzacenae et Arzugitanae ».

On y lit: « Dilectissimis ac desiderabilibus fratribus et consacertotibus Donatiano primae sedis, Januario, Felicis, Palatino, Primiano, Gaiano, Januareo, Victorino et ceteris tractum provinciae Byzacenae et Arzugitanae constitutis Aurelius episcopus ».Footnote ⁷⁶ De ce qui précède, Donatianus évoque une subdivision ecclésiastique nommée Arzugitana. Il connut les Arzuges chrétiens et barbares et fut au courant des rapports entre « Arzugitani et Tripolitanii fratres ». Aussi, cette lettre donne-t-elle l’impression de relations souvent positives entre chrétiens de l’Arzugitana et de la Tripolitaine vers les années vingt du Ve siècle au moins.

A L’episcopus plebis capsensis:

L’episcopus plebis capsensis est situé à 65 km au sud de Thelepte et à 135 km au nord-ouest de Tacape. Footnote ⁹⁰ Sans doute, la connaissance de l’éclosion et de l’expansion des sièges africains est-elle redevable à l’histoire des conciles provinciaux et régionaux.Footnote ⁹¹ Les conciles pré-cyprianiques sont connus par les lettres de Saint Cyprien. En ce qui concerne la Proconsulaire méridionale, deux évêques sont cités dans les Sententiae episcoporum du concile de Cyprien de l’an 256 ap. J.-C. à savoir Monnulus de Girba et Donatulus de Capse. Footnote ⁹² Donc, au milieu du IIIe siècle deux évêchés seulement appartiennent à la Byzacène méridionale et la Tripolitaine occidentale, à savoir Capsa et Girba. Auraient-ils joué un rôle dans l’évangélisation de ces contrées ? Par quoi expliquer cette création ? En évidence, Cyprien joua un rôle considérable dans la propagation du christianisme en Afrique.Footnote ⁹³ Ses qualités appréciables l’auraient incité à entreprendre de multiples efforts dans ce sens jusqu’au territoire qui nous préoccupe.

Au total, on connait treize évêques de la plebs capsensis depuis sa création jusqu’à 484. Signalons, entre autres, Donatulus en 256 et Fortunatianus capsitanus, évêque catholique au concile organisé vers 345/348 à Carthage.Footnote ⁹⁴ A l’occasion de la conférence de Carthage en 411, sont mentionnés l’évêque catholique FortunatusFootnote ⁹⁵ et son rival donatiste Celer.Footnote ⁹⁶ En 484, est mentionné l’évêque Vindemialis CapsensisFootnote ⁹⁷ qui serait identifié avec l’évêque Vindemialis que Grégoire de Tours dit passer pour avoir ressuscité un mort.Footnote ⁹⁸ Du côté de l’archéologie, très rares sont les indices relatifs à la ville de Capsa chrétienne. Les vestiges de l’église de Capsa ne sont pas encore mis à jour. Les piscines dites « romaines » pourraient traduire, partiellement au moins, le passé chrétien de Capsa à l’époque antique.Footnote ⁹⁹ Essentiellement, il pourrait s’agir du bassin est dit « Aïn ennsara » qui signifie littéralement « la source des chrétiens ».Footnote ¹⁰⁰ Outre cette rareté des vestiges chrétiens attestés à la ville de Gafsa, aucun texte épigraphique datable de l’époque chrétienne n’y est signalé.Footnote ¹⁰¹

B L’episcopus plebis Girbensis:

Ce siège, connu depuis le concile de 256 ap. J.-C. par son évêque Monnulus, est situé sur le littoral de la Petite Syrte. En juin 394, le siège de Girba fut représenté par Procolus évêque donatiste maximianiste.Footnote ¹⁰² En 411, il avait deux évêques: Quodvultdeus clerc catholique et son rival donatiste appelé Evasius.Footnote ¹⁰³ Vers 445–55, son moine catholique Urbanus fut exilé sous les ordres de Genséric. En 484, est mentionné Faustinus évêque catholique tandis que Vincentius est attesté vers 523–25.Footnote ¹⁰⁴

Le nombre des sièges appartenant à la Byzacène méridionale et la Tripolitaine occidentale augmente très lentement depuis le milieu du IIIe siècle puisque presque un siècle plus tard Gaudentius, évêque catholique de Turris Tamalleni, participa aux conciles de 345 et 358 ap. J.-C.Footnote ¹⁰⁵ Est-ce que la création du siège de Turris Tamalleni fut le fruit des efforts de l’église de Capsa ou de Girba ? Si l’on tient compte de l’appartenance ecclésiastique de Turris Tamalleni à la province de la Byzacène et la proximité géographique entre Turris Tamalleni et Capsa, on pourrait privilégier le rôle de l’église de Capsa.

Figure 2.

Territoire approximatif de l’ARZUGITANA.

A Les contours approximatifs: (Voir Figure 2)

Lors de la séance du 28 août 397 du concile de Carthage, l’évêque Aurelius de Carthage évoque deux informations précieuses inhérentes aux Arzuges. Footnote ¹⁰⁶ Primo, il mentionne « Praeterea quia in Tripoli forte et in Arzuge interiacere uidentur barbarae gentes…»Footnote ¹⁰⁷. Ariane Bodin propose de traduire ce passage ainsi: « De plus, parce que des peuples barbares semblent se tenir, par hasard, entre [les pays] de Tripolis et l’Arzuge ».Footnote ¹⁰⁸ Secundo, Aurelius indique, dans la même lettre, les Arzugitani fratres à côté des Tripolitanii. Footnote ¹⁰⁹ En 419, il adressa une lettre aux évêques établis « per tractum provinciae Byzacenae et Arzugitanae ».

Il est constatable que le canon du concile de Carthage réuni en 397 ap. J.-C. édicte des dispositions spéciales pour la consécration des évêques en ces termes: « Propterea quia et in Tripoli forte et in Arzuge interiacere videntur barbarae gentes…».Footnote ¹¹⁰ Le mot Arzuge désignerait, dans ce cas, une région géographique où évoluèrent des Barbares qui ne sont pas explicitement cités. Modéran pense que « rien n’autorise de les appeler Arzuges puisque la Tripolitaine est également mentionnée ».Footnote ¹¹¹

J. Desanges voit que « les peuples barbares s’avèrent tout aussi indigènes (interiacere) que ces communautés ».Footnote ¹¹² Cette indication dénote chez Aurelius d’une entité géographique mise sur le même plan d’importance que la Tripolis. Il serait question, pour le clergé africain, de deux circonscriptions différentes l’une de l’autre. D’où, on retient que l’Arzugitana ecclésiastique n’appartient pas à la Tripolitaine.Footnote ¹¹³ Modéran observe que le passage vient après une question sur les visites épiscopales en Maurétanie. Il admet que cet évêque considéra Maurétaniens, Tripolitains et Arzugitains, d’un point de vue politique et religieux, « comme les voisins des Barbares ».Footnote ¹¹⁴

Certes, les Arzugitani fratres et les Tripolitanii sont les chrétiens des territoires de Tripolitaine et d’Arzugis. Selon ce raisonnement, Arzugitana et Tripolitania furent donc deux circonscriptions ecclésiastiques différentes aux yeux de l’épiscopat de Carthage. Il suffit pour s’en convaincre de revenir à la phrase suivante: « nam in Tripoli, ut asseritur, episcopi sunt quinque…».Footnote ¹¹⁵ En tout cas, une interrogation essentielle se pose: pourquoi les différents documents déjà cités associent l’Arzugitana tantôt à la Byzacène, tantôt à la Tripolitaine ? Pour tenter d’y répondre, pourrait-on avancer que l’Arzugis appartenait administrativement à la Byzacène et géographiquement à la Tripolitaine ?Footnote ¹¹⁶

B Les principaux sièges de l’Arzugitana:

* Aquae. La correspondance entre le siège d’Aquae et le site d’el Hamma du Jrid est aujourd’hui admise.Footnote ¹¹⁷ En 393, un évêque donatiste nommé Ianuarius participa au concile de Cabarsussi. Le siège d’Aquae fut représenté en 411 par l’évêque donatiste Victorianus Aquensis qui semblerait ne pas avoir pris possession de son siège épiscopal. Il n’a pas de rival catholique mentionné. C’est lui qui, avec Asellicus de Tusuros, avaient franchi le pays appelé Arzugibus. Footnote ¹¹⁸

* Neptitana plebs. L’oasis de Nefta est située dans l’extrémité nord-ouest du Chott el Jrid. Son siège est représenté en 411 par l’évêque catholique Quodvultdeus sans rival donatiste. Sur la liste de 484, Laetus Neptitanus représentant du siège d’Aggarsel Nepte fut parmi les clercs catholiques les plus actifs du Jrid. Il fut présenté par Victor de Vita comme l’une des fameuses victimes de la persécution d’Hunéric.Footnote ¹¹⁹

* Ticensis Plebs. Ce siège serait situé à Thiges dans le groupe des oasis d’el Ouediane à Degache à 14 km au nord-ouest de Tozeur sur la route vers Gafsa. En 411, l’évêque catholique Gallus Ticensis (39e) avait pour compétiteur un donatiste qui nous est anonyme bien qu’il ait envoyé une lettre. En 484, le siège de Ticibus fut vacant (Not., Byz., 115). Plus tard, Romulus episcopus ecclesiae civitatis Ticibus fut présent au concile de 641. Au cours de la conférence de Carthage, Asellicus Tusuritanus souscrit immédiatement après Aptus Tigiensis sans rival donatiste. Jusqu’à présent, le problème de la localisation exacte de cette plebs n’est pas résolu, bien que ce siège soit représenté au concile de 646 de l’ère chrétienne dont les actes nous sont transmis par les actes du concile de Latran de 649.Footnote ¹²⁰

* Tusuros. L’évêché de Tusuros fut représenté en 393 par Benenatus et en 411 par l’évêque catholique Asellicus (13e) qui avait pour compétiteur le donatiste Aptus (73e). La Notitia de 484 nomme Florentinus Tuziritanus parmi les évêques de la Byzacène (Not., Byz., 48). Asellicus fut le destinataire de la lettre 196 de Saint Augustin qui lui répondit sur ses plaintes contre l’évêque Aptus puisqu’on lui reproche d’être judaïsant. Il aurait écrit, après 411, au primat de Byzacène Donatianus pour lui demander conseil.Footnote ¹²¹ Récemment fouillé, le site de Koustilya a livré les restes d’une église rurale qui, de plan classique, renferme des aménagements liturgiques particuliers. Son architecture semble ressembler, en grande partie, à celle des églises de la Tripolitaine.Footnote ¹²²

* Turris Tamalluma. L’évêché de Turris Tamalluma situé au nord du Nefzaoua correspond généralement au groupe des oasis de Telmine-Rabta-Mansoura-Jedida.Footnote ¹²³ Il fut représenté au concile de Carthage en 349 par l’évêque Gaudentius Turretamallienis. En 411, ce siège est disputé par l’évêque catholique Sabratius et son rival donatiste Jurata. En 484, Habetdeum Tamallumensis figure le 55e sur la liste des évêques de la Byzacène. Il s’opposa farouchement à la persécution d’Huneric, se rendit à Carthage et réussit à rencontrer le second roi vandale. L’activité remarquable de l’évêché de Turris Tamalluma se poursuit au moins jusqu’en 641. Pentasius episc eccl Turrimum Tamat est parmi ceux qui signèrent les derniers la lettre du concile de la Byzacène adressée à l’empereur Constantin III contre les erreurs des monothélites. Cet évêché est représenté, à l’instar de Ticensis Plebs, au concile de 646 ap. J.-C.Footnote ¹²⁴ En plus de ces cinq évêchés sûrs de l’Arzugitana, au moins deux autres sièges y seraient éventuellement soumis à savoir l’Auzagerensis Plebs et le siège de Tagarbala.

* Auzagerensis Plebs ? Le siège Auzagerensis est représenté en 411 par un évêque donatiste appelé Donatianus sans rival catholique. En 484, l’évêque Villaticus figure au 96e rang de la liste des évêques de la province de la Byzacène. Mgr. Toulotte propose de situer cet évêché à Timezegeri Turris que la Table de Peutinger place à l’est du Jrid (segmentum VI, 4). Son hypothèse est fondée sur la similitude qu’il prête aux suffixes libyco-berbères Au et Tim. D’aucuns proposent de le situer dans les Matmata où les noms de deux toponymes sont à rapprocher de la racine ZGR: Zegrarine el-Khalia et Zegrarine. Cependant, Abdellatif Mrabet rejette les différentes identifications de ce toponyme.Footnote ¹²⁵ D’après lui, Timezegeri Turris correspondrait au site de la Benia Guedah Esseder sur la voie longeant le Jebel Tebaga à dix milles de Sidi Abdennour/Avibus. Footnote ¹²⁶ Il va sans dire que le cas de l’Auzagerensis Plebis repose la question du flottement des limites de la Tripolitaine ecclésiastique sur la Byzacène. Sa création serait l’œuvre soit de l’évêché de Turris Tamalleni, soit de celui de Tacape. Footnote ¹²⁷ Car, ces deux sièges sont géographiquement plus proches de la région d’el Hamma de Gabès et des Matmata que les évêchés du Jrid, de Capsa ou de Girba.

Figure 3.

Principaux évêchés et vestiges d’églises en Byzacène méridionale et en Tripolitaine occidentale (partie tunisienne).

1 Hr. el Baroud/2 Hr. Dhraa essayem/3 Gemellensis plebs/4 Tagarbala ? (Borj Tamra)/5 Tagarbala ? (Hr. Mgarine)/6 L’episcopus plebis Girbensis/7 L’église de Meninx (el Kantara)/8 Carcabianensis plebs/9 Putiensis plebs ? (Putea Pallene)/10 Putiensis plebs ? (Bir Abdallah).

* Tagarbala ? Il serait identifié avec la station d’Agarlabas mentionnée par l’Itinéraire Antonin entre Ad Aquas et Turris Tamalleni. La localisation de ce toponyme oscille essentiellement entre deux sites. D’une part, Borj Tamra qui est presque à mi-chemin à l’est de Kebili et le sud-est d’el Hamma de Gabès. De l’autre, Hr. Mgarine situé à environ 10 km à l’est-nord-est de Borj Tamra. L’évêché de Tagarbala est attesté une seule fois en 484 (Byz., 83) avec l’évêque Fortunatianus. Il s’agit d’une petite église rurale entre Kebili et el Hamma de Gabès.Footnote ¹²⁸ Sans le confirmer absolument, on ne peut exclure que d’autres évêchés puissent exister dans l’Arzugitana comme dans la région du Jrid malgré le silence des sources littéraires et la pénurie des données de l’archéologie.Footnote ¹²⁹

A la région de Gafsa:

Plusieurs vestiges de monuments du culte chrétien antiques furent découverts dans la région de Gafsa située dans le sud-ouest de la Byzacène. Citons les restes d’une basilique à trois nefs trouvés à Hr. el Baroud situé à 60 km à l’est de Gafsa.Footnote ¹³⁰ Des vestiges des édifices du culte chrétien renfermant des symboles de christianisme sont attestés à Hr. Es-Somâa à 45 km au nord de la ville de Gafsa, à Aïn Damous à une cinquantaine de km au nord-ouest de la même ville et à Hr. Baten el Guettar à 10 km au nord-ouest de Gafsa.Footnote ¹³¹ Située à 60 km au nord-est de la ville de Gafsa, la région de Bled Talh révèle des traces archéologiques et épigraphiques liées au christianisme à Ksar Graouech et à Hr. Badra. Une petite église à trois nefs précédée d’une cour fut découverte à Hr. Dhraa essayem à 20 km à l’est de Baten Zemmour.Footnote ¹³²

Les sources évoquent deux évêques pour le siège de Gemellae: Litteus en 256 ap. J.-C. et Burcaton en 411 ap. J.-C., donatiste sans compétiteur catholique. Douteuse, la localisation de Gemellensis plebs oscille entre la Byzacène à Hr. Sidi Aïch à 40 km au nord de Gafsa et la Numidie (au sud de Biskra ou dans la région de Sétif).Footnote ¹³³ La même ambiguïté concerne le siège de Praesidiensis plebs/Praesidium. Il faudrait distinguer Praesidium Silvani représenté en 484 et qui pourrait correspondre à Sidi Mhebeb près de Skhira du Praesidium Diolele situé par la Table de Peutinger au nord-ouest de Capsa. Footnote ¹³⁴ Le donatiste Leontius représente ce siège en 411 et Faustus en 484. Ce dernier serait relégué par Huneric non loin de sa ville épiscopale en un lieu où il fonda un monastère. Plus tard, cet évêché accueillit le jeune Fulgence vers 495–96.

B Le littoral de la Syrtis minor:

Carcabianensis plebs. Ce siège est représenté en 411 par Donatianus et, en 484, par Simplicius. Il correspondrait à Hr. Carcabia situé un peu à l’est de Gergis (Zarzis) selon le Père Mesnage.Footnote ¹³⁵

Putiensis plebs. Deux sièges de ce nom sont attestés en 484: le premier en Numidie et le second en Byzacène méridionale mais il demeure non repérable. Il serait situé soit à Putae Pallene à 20 km au nord-nord-ouest de Ben Guerdane; soit à 14 milles d’Aggarsel à Bir Abdallah. Il fut représenté en 411 par le donatiste Felix.Footnote ¹³⁶

Gigthis. Gigthis est situé au fond du Golfe de Bou Ghrara à 30 km au nord-est de Médenine en face de l’île de Jirba. En 403, l’évêque catholique Catulinus représente cet évêché sans rival donatiste. En 411, intervint le catholique Catulinus episcopus Plebis Gittensis. Plusieurs vestiges chrétiens furent découverts à Gigthis. Citons une chapelle en forme de croix avec tombeau de reliques en marbre, des épitaphes chrétiennes et une pierre avec chrisme.Footnote ¹³⁷

Hr. Gorāat Ez-Zid. Une petite église a été signalée dans ce site qui se trouve à 4 km à l’est de la route actuelle reliant Médenine à Tatahouine à la hauteur de Harboub. (Feuille Kirchaou au 1/100000, 36 G 96ʹ50 et 9 G 11ʹ50). C’est une cathédrale dotée de deux absides orientées approximativement ouest-est.Footnote ¹³⁸

Meninx. Ce site identifié avec Houmet Essouk est situé au sud de l’île de Jirba au débouché de la voie qui la relie au continent. Quoi que les sources écrites ne citent aucun évêque de Meninx, les vestiges de trois églises sont découverts à el Kantara. L’église importante se trouvait à l’extrémité nord-ouest du site tandis que de la seconde chapelle il ne subsiste essentiellement que l’abside. La troisième chapelle aurait été aménagée dans un hypogée chrétien composé de galeries à colonnades et de grandes niches (arcosolia).Footnote ¹³⁹ Il est notoire que les monuments chrétiens de l’île de Jirba utilisent beaucoup d’éléments en marbre importé, certains de remploi.Footnote ¹⁴⁰

Tacape. Tacape est mentionné par Pline, l’Itinéraire Antonin, la Tabula Peutingeriana et l’Anonyme de Ravenne.Footnote ¹⁴¹ Cette oasis maritime érigée sur la côte moyenne de la Syrtis Minor, fut représentée en 403 par Dulcitius évêque catholique qui n’a pas pu arriver à temps.Footnote ¹⁴² En 411, le siège de Tacape fut représenté par Dulcitius et son rival donatiste nommé Felix. Dulcitius fut désigné délégué de la Tripolitaine au concile de Carthage réuni le 25 août 419.Footnote ¹⁴³ Dans la Notitia de 484 est mentionné Servilius Tacapitanus. L’évêque catholique Gaius de Tacape fut legatus de la Tripolitaine au concile de Carthage tenu en février 525. Il s’associa avec son collègue Vincentius à la réaction unanime des évêques de l’Africa face au primat de Carthage. Ceux-ci disent que « leur présence est, à leur avis, un témoignage suffisant de (leur) obédience à l’égard de l’évêque de Carthage ». Gaius aurait participé au concile de Carthage en 535.Footnote ¹⁴⁴ Notons que des sortes de catacombes sans loculi dans les parois furent signalées à 8 km de Gabès par A.-F. Léynaud.Footnote ¹⁴⁵