Réclamée à plusieurs reprises au cours du XVIIIe siècle, placée au rang des tâches prioritaires durant l'été 1789 et effectuée en quelques mois au cours de l'hiver suivant, la réorganisation du territoire français et son partage en départements réunissent dans un même débat des projets d'aménagement concret et des idéaux politiques, sociaux ou économiques. La réflexion rencontre alors le problème majeur du rapport entre la société et son espace, et le postulat selon lequel l'agencement de celui-ci détermine le fonctionnement de celle-là.

L'espace occupe au XXe siècle une place importante dans la réflexion théorique comme dans les politiques économiques. Par opposition à l'économie politique du XIXe siècle, abstraite et sans dimensions, sauf chez quelques « outsiders », un certain nombre de courants se développent, qui s'attachent à l'analyse ou à la modélisation de localisations optima (de la firme ou des facteurs de production), ou, de façon plus dynamique, à l'importance des capacités de mobilité (des capitaux, des hommes, des techniques), dans les processus de croissance et de différenciation des espaces nationaux, régionaux, locaux. Plus récemment encore, c'est la notion même d'espace économique qui fait l'objet des interrogations tant des économistes que des géographes. Les réponses apportées tendent à dégager les notions de ville ou de région, ou par exemple des critères d'homogénéité et de continuité (ou de contiguïté) qui étaient jusque-là retenus plus par soumission au cadre statistique de recueil des données que par réflexion théorique.

On connaît le destin historiographique de la ligne Saint-Malo/Genève. L'invention de la frontière et sa première représentation cartographique datent de 1826. Dans une conférence prononcée au Conservatoire des Arts et Métiers, Charles Dupin appelle l'attention de son auditoire sur « une ligne tranchée et noirâtre qui sépare le Nord et le Midi de la France » depuis Genève jusqu'à Saint-Malo. De part et d'autre, des taux de scolarisation très dissemblables opposent la « France éclairée » et la « France obscure ». Oubliée après 1850, la ligne de démarcation est exhumée un siècle plus tard, sur le même terrain de la géographie culturelle. En suivant, d'après Maggiolo, les « progrès de l'instruction élémentaire de Louis XIV à Napoléon III », on retrouve, validée dans le long terme, l'opposition caractéristique du temps des monarchies parlementaires, et l'existence d'une « ligne charnière » menant de la baie du Mont Saint- Michel au lac de Genève.

L'agriculture française au XIXe siècle a fait l'objet, de la part des historiens économistes, de nombreux travaux qu'on peut classer en deux grandes catégories. D'une part, des histoires générales présentent une fresque des transformations de la France rurale sur une longue période et s'attachent plus à l'évolution des structures qu'à leur description à une époque donnée. D'autre part, de multiples thèses ont été consacrées à des départements ou à de petites régions ; ces monographies très fouillées ont l'avantage d'analyser précisément, dans un cadre géographique étroit, souvent sur plusieurs décennies, les diverses composantes de la production et du revenu agricoles. Ces différents travaux de synthèse ou monographiques procèdent le plus souvent d'une démarche qualitative et descriptive ; ils ne font pas appel à une modélisation explicite, permetttant de spécifier des schémas explicatifs sous forme de relations entre variables : on ne peut donc mettre ces interprétations à l'épreuve statistiquement ni apprécier quantitativement l'influence de certains facteurs.

En dépit de l'immensité du territoire chinois — 9 600 000 km2 dans ses frontières actuelles, plus de 3 millions dans les anciennes limites des « dix-huit provinces » — l'espace est rarement pris en compte dans les travaux des historiens de ce pays. Ce n'est pas que la dimension spatiale soit systématiquement ignorée. Il existe, en effet, en Chine, une longue tradition de géographie historique, prolongée dans des ouvrages de géographes modernes, dont l'apport à l'histoire est loin d'être négligeable dans la mesure où elle met à la disposition des spécialistes de l'histoire, sous la forme d'atlas, de dictionnaires de toponymes ou de répertoires divers, des instruments irremplaçables permettant de cartographier les modifications de la géographie administrative, les déplacements des routes commerciales, les variations de la population ou de la pression fiscale. Plus récemment, la coopération avec les géologues et l'utilisation des nouvelles techniques de télédétection ont permis de préciser un grand nombre de points relatifs aux transformations de l'espace physique et l'on a vu paraître de nombreux travaux consacrés aux migrations des cours d'eau, aux déplacements des rivages marins et à la géographie des canaux et des ouvrages hydrauliques.

Pour l'historien de l'Antiquité, l'étude de l'occupation du sol ne peut être réduite à la confection de cartes de localisation des sites. De natures différentes, les sites s'organisent en réseaux qui nous renseignent sur l'organisation des espaces ruraux. Les différenciations dans l'organisation des campagnes permettent d'individualiser et de caractériser des systèmes sociaux et des périodes chronologiques. L'étude de l'occupation du sol est donc obligatoirement diachronique (on ne peut entreprendre une prospection en étant fermé à tout vestige d'occupation qui paraît relever d'une période autre) et inter- ou même trans-disciplinaire. Il faut être, comme l'historien, sensible aux successions : succession des événements, succession des formes sociales, succession des paysages ; il faut être géographe ; il faut être attentif aux structures sociales.

La recherche des racines historiques des problèmes économiques, politiques et sociaux qui pèsent sur l'Amérique latine constitue, depuis des décennies, une constante préoccupation. Au cours des trente dernières années, un nombre important de publications, venant de tous les horizons, se sont essayées à trouver une explication de l'échec que connaissent les nations du sous-continent dans leurs tentatives pour créer les bases d'une croissance économique autonome. Cet article se situe parmi elles dans le courant des interprétations qui voient dans le développement du capitalisme l'une des clés essentielles pour la compréhension du passé et du présent. Notre but est d'analyser l'un des phénomènes fondamentaux de l'histoire de l'Amérique latine : la création d'un système de crédit à l'usage de l'économie d'exportation et des principaux groupes qui la contrôlent. Par son objet, cette étude dépasse le seul examen du secteur financier pour aborder les problèmes plus généraux de l'impérialisme et des modes de production.

Nos concepts d'espace et de temps sont ancrés dans une histoire si longue et sont, dans la pratique, d'une telle utilité qu'il nous est pour ainsi dire impossible de concevoir un phénomène quelconque, que ce soit dans notre culture ou dans une autre, sans le définir d'abord par un lieu et une date, c'est-à-dire sans le situer par rapport aux autres, tout en lui conférant un caractère unique. L'usage remonte à loin. Les Grecs avaient déjà l'idée du devenir — et de l'histoire — et une notion autonome de l'espace, suffisamment élaborée pour permettre à la fois géométrie et géographie. Le christianisme a par la suite fortement contribué à la consolidation de notre temps linéaire, en donnant un sens à la vie individuelle (par une réflexion sur son terme) et en déroulant l'aventure collective du genre humain entre les points ultimes que sont la création du monde et le Jugement dernier. Depuis le XVIe siècle, la réflexion scientifique et l'idéologie de progrès n'ont fait que conforter le primat de l'un et l'autre concepts et si certaines suggestions d'Einstein sont venues très ponctuellement les remettre en cause, il est clair que la modernité triomphante les a emportées un peu partout avec elle.