Il y a bientôt trente ans que l'essentiel des idées de Karl Polanyi a été publié; près de vingt que les controverses se sont engagées, dans le monde anglo-saxon, sur la validité de ses hypothèses; bien plus longtemps encore qu'il manque aux sciences sociales une théorie adaptée aux sociétés non capitalistes. Et pourtant Karl Polanyi est mal connu en France et, en dépit des traités de paix maintes fois renouvelés entre historiens et anthropologues, une sorte d'écran ne laisse percevoir aux premiers que certaines voix des seconds.

Dans l' Afrique bantu, des formes de travail coopératif existent, tant au niveau local, où les ethnologues les ont fréquemment décrites, qu'aux niveaux plus complexes de la chefferie et de l'État évoqués quant à eux par les textes plus anciens de la période pré-coloniale.

D. M. Goodfellow qui définit les Principes de sociologie économique illustrés par les peuples bantu, y voit le moyen principal d'investissement de capital dans l'agriculture: c'est analyser ces prestations en termes strictement économiques. On voudrait indiquer brièvement, dans les pages qui suivent, comment la réciprocité s'exerce, et si les mêmes mécanismes fonctionnent aux différents niveaux où s'organise le travail coopératif.M

Les monarchies qui se sont édifiées progressivement en Afrique orientale offrent des modèles d'organisation sociale complexe qui ont retenu la curiosité des observateurs européens depuis un siècle. Néanmoins, l' Afrique ayant été longtemps considérée comme un domaine sans personnalité historique, les analyses qui furent données de ces sociétés se cantonnèrent le plus souvent dans des jeux de comparaisons. Les réalités observées qui ne correspondaient pas aux schémas occidentaux étaient gommées plus ou moins consciemment ou considérées comme de simples variations exotiques.

En nous interrogeant sur la portée et le caractère opératoire des concepts de K. Polanyi, notamment ceux de redistribution et de réciprocité, nous avons retenu celui de réciprocité, dans la mesure où cette pratique a été adoptée par un certain nombre de sociétés agraires, pour se créer les conditions de résistance aux changements imposés de l'extérieur. L'analyse de quelques mouvements brésiliens à caractère religieux, généralement classés parmi les- mouvements « messianiques », montre que les sociétés agraires ont eu recours à la réciprocité pour s'opposer à l'extension de la grande propriété privée, tout en recherchant des formes de gestion refusant toute différence.

John V. Murra se réfère, à plusieurs reprises, à l'œuvre de Karl Polanyi: celui-ci suggérait, au cours d'une conférence prononcée en 1951, d'appliquer à l'organisation de l'État inca la notion d' « économie redistributive »; John V. Murra développa ses recherches à la lumière de cette première intuition, précisée et enrichie par l'analyse de documents jusqu'alors inconnus (ou auxquels on n'avait jamais songé à poser ce type de question), si bien que l'image que nous avons aujourd'hui des sociétés andines paraît complètement renouvelée. Et cette image, loin d'être définitive, comporte l'immense mérite de poser une nouvelle série de questions.

Anthropologues et historiens étudient depuis longtemps les faits de structuration symbolique de l'espace, et plus particulièrement la polarité des mains. Les indianistes ne peuvent qu'admirer les recherches accomplies sur ces questions en des domaines où les méthodes sont mieux assurées et les instruments de travail plus nombreux, chez les hellénistes par exemple, auxquels nous ferons référence plus loin. On voudrait ici contribuer à promouvoir l'idée que, dans le domaine des études indiennes aussi, l'histoire et l'anthropologie doivent collaborer.