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The materiality of secrets: everyday secrecy in postwar Soviet Union

Published online by Cambridge University Press:  28 April 2023

Asif A. Siddiqi*
Affiliation:
Fordham University
*
*Corresponding author. Email: siddiqi@fordham.edu
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Abstract

The intensive culture of secrecy and censorship in postwar Soviet society was enabled by bureaucracies such as Glavlit, the principal agency for censorship, but also by a secondary level of ‘parasitic bureaucracy’ involving institutions and paperwork which drew lifeblood from the core regime of secrecy but had no reason to exist otherwise. In highlighting everyday secrecy at the office (through the ‘first departments’ responsible for workplace secrecy) and in libraries (in the work of special storage units for censored books), this article shows how this parasitic bureaucratic culture of secrecy prioritised the regulation of knowledge in its material and spatial forms.

French abstract

French Abstract

Dans la société soviétique d'après-guerre, la culture intensive du secret et de la censure reposait non seulement sur des institutions bureaucratiques telles que Glavlit, principal organe de censure, mais aussi sur un second niveau de ‘bureaucratie parasitaire' qui impliquait services administratifs et gestion de paperasses, au sein d'organismes se nourrissant d'un régime fondé sur le secret, et qui sinon n'avaient aucune raison d'exister par eux-mêmes. L'auteur met l'accent sur le devoir de garder le secret, cela quotidiennement au bureau, sous l'autorité hiérarchique des ‘premiers départements', en charge de faire respecter non seulement le silence du personnel administratif, mais aussi celui des bibliothécaires et conservateurs, tout particulièrement responsables des ouvrages frappés de censure. Cet article démontre comment, par le biais d’une bureaucratie parasitaire, cette culture du secret a pu, en priorité, réguler des formes de connaissance essentiellement matérielles et spatiales.

German abstract

German Abstract

Die intensive Kultur der Geheimhaltung und Zensur in der sowjetischen Nachkriegsgesellschaft wurde ermöglicht durch Bürokratien wie Glavlit, die Hauptzensurbehörde, aber auch durch eine sekundäre Ebene einer ‘parasitären Bürokratie', die mit Einrichtungen und Aktenbeständen einher ging und ihr Lebenselexier aus dem Kernsystem der Geheimhaltung bezog, aber sonst keinen anderen Existenzgrund besaß. Indem der Beitrag die alltägliche Gemeinhaltung in Büros (durch die ‘Ersten Abteilungen’‚ die für die Geheimhaltung am Arbeitsplatz verantwortlich waren) und Bibliotheken (durch die Arbeit spezieller Lagerungseinheiten für zensierte Bücher) beleuchtet, zeigt er, wie diese parasitäre und bürokratische Geheimhaltungskultur die Regulierung des Wissens materiell und räumlich priorisierte.

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