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Evidence of Emerald Long-Distance Exchange in the Isthmo-Colombian Area
Published online by Cambridge University Press: 24 April 2026
Abstract
In this study, we analyzed a set of translucent green stones found at the Panamanian archaeological sites of El Caño and Sitio Conte. To characterize the samples, we used optical microscopy, portable X-ray fluorescence, UV-Vis-NIR spectroscopy, FTIR, and photoluminescence. These analyses identify the stones as emeralds and reveal geochemical signatures consistent with a Colombian origin. We then conducted a comparative stylistic technological assessment using cluster analysis, which included samples from Panama and other regions of the Isthmo-Colombian Area, as well as Ecuador. This analysis indicates that artisans modified some emeralds locally, while others may have arrived as finished or partially worked objects. Our findings validate the existence of complex interregional exchange networks in the Isthmo-Colombian Area between the eighth and tenth centuries AD. Within this context, the chiefdoms associated with the archaeological sites of El Caño and Sitio Conte (ca. AD 800–1000) played a significant role in stimulating regional trade relationships.
Resumen
En este estudio analizamos un conjunto de piedras verdes translúcidas halladas en los yacimientos arqueológicos panameños de El Caño y Sitio Conte. Para su caracterización empleamos microscopía óptica, fluorescencia de rayos X portátil, espectroscopía UV-Vis-NIR, FTIR y fotoluminiscencia. Los resultados confirman que estas piedras son esmeraldas, con huellas geoquímicas similares a las esmeraldas colombianas. Además, comparamos el estilo tecnológico de las esmeraldas de Panamá con muestras de otras áreas de la región Istmo-colombiana y Ecuador. Esta comparación reveló que los artesanos trabajaron al menos algunas esmeraldas en Panamá, mientras que probablemente importaron otras ya modificadas. Los hallazgos destacan la existencia de complejas redes de interacción e intercambio de bienes a nivel regional. En este contexto, las jefaturas representadas en los yacimientos arqueológicos de El Caño y Sitio Conte (800-1000 dC) desempeñaron un papel destacado, estimulando las relaciones comerciales en la región.
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- © The Author(s), 2026. Published by Cambridge University Press on behalf of Society for American Archaeology.
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